Inspelen op de noden van onze tijd was in 1817 al de ‘raison d'être’ van wat later de John Cockerill Group zou worden. Dat is vandaag niet anders. Al zijn die behoeften wel veranderd. Zo is er nood aan meer duurzaamheid, stelt chief hr officer Marie-Pierre Defoin.
“Ik kende John Cockerill niet toen ze me contacteerden”, zo moet Marie-Pierre Defoin bekennen. Ondertussen werkt ze er sinds juni 2022 als chief human resources officer. Ze kwam er tegelijk met de nieuwe ceo, François Michel.
Het bedrijf dat ooit begon als producent van stoommachines en later van staal, is sinds 2000 een stuk gediversifieerder. Staal produceert de engineeringgroep niet meer. Vandaag focust de groep op een aantal activiteiten gaande van installaties voor energie-opwekking, groene waterstof en wapensystemen, tot industriële machines. De groep nam ondertussen weer de naam John Cockerill aan, als eerbetoon aan de ondernemende stichter.
Wat Marie-Pierre Defoin aantrok in de vraag van John Cockerill, was niet alleen de erfenis (zie kader), maar ook het ambitieuze businessplan, de expertise, de waarden van de groep en zeker ook de sterke groeiplannen.
De omzet is in tien jaar tijd verdubbeld. De nieuwe hr-directeur beseft dat ze in die groeiplannen een belangrijke rol zal spelen, want “de profielen die wij aanwerven, zoekt iedereen: ingenieurs, projectmanagers, aankopers ... Als industriële groep die geworteld is in duurzaamheid, hebben we een geweldige troef in handen. Maar de markt voor talent is uiterst competitief. Daarom werken we aan ons imago als werkgever. We houden ook rekening met de specifieke kenmerken van elke markt. In Luik weet iedereen wie we zijn en de uitdaging is om dit te positioneren in onze huidige bedrijven. In Frankrijk daarentegen is er geen associatie met ons staalverleden. In de Verenigde Staten kent niemand ons. Daar willen mensen werken voor bekende bedrijven en daarom positioneren we ons als leider in groene waterstof. In India ligt dat dan weer anders ..."
“De grootste groei zal buiten ons land gebeuren, maar we zullen altijd nood hebben aan profielen van hoge kwaliteit op het hoofdkantoor, bijvoorbeeld voor R&D of geavanceerde engineering. Daarom zijn we van plan om een Young Graduate Programme te lanceren. Tot nu toe hebben we niet genoeg mensen aangeworven op universitair niveau, behalve in de regio Luik. We moeten dit doen in andere Belgische universiteiten en in het buitenland, in lijn met onze internationale ambities. We hebben ook regelmatig middelbare scholieren op bezoek in onze ateliers. Talent aantrekken is meer dan ooit een langetermijnproces.”
Een andere hefboom voor het aantrekken van talent zijn de waarden die de John Cockerill Group binden. "Vandaag hebben we meer dan 6.000 werknemers met 73 nationaliteiten, die in 24 landen werken. Wat deze verschillende regio's en extreem gediversifieerde activiteiten met elkaar verbindt, zijn onze waarden: we zijn een menselijke, innovatieve, verantwoordelijke, klantgerichte en toegewijde groep. Innovatie is ook zichtbaar in de manier waarop we werken. John Cockerill voerde al lang voor de gezondheidscrisis een beleid van twee dagen per week telewerken. Ik had nog nooit zoiets gezien bij een grote industriële groep. Sindsdien doet iedereen het.”
Meer dan de helft van het personeel van John Cockerill werkt in België: 1.700 mensen verspreid over acht locaties naast die in Seraing en in Frankrijk. "Onze grote uitdaging is nu internationaliseren", legt Marie-Pierre Defoin uit. Met haar ervaring in bedrijven als Rockwell Automation, Owens Corning, Cargill en 3M, heeft ze het juiste profiel. "Een groep van deze omvang met zulke gediversifieerde activiteiten - die is gegroeid van 300 miljoen euro in de jaren 2000 tot een miljard euro omzet - moet worden geleid met meer aandacht voor zijn bedrijfsonderdelen, zijn klanten en hun specifieke behoeften. Daarvoor is een reallocatie nodig van onze middelen dichter bij onze markten.”
De John Cockerill Group wil meer zijn dan een financiële holding. "Onze activiteiten vullen elkaar aan en verrijken elkaar. Er is een gedeelde visie, gedeelde waarden, een John Cockerill -spirit.
Een eerste prioriteit van haar en de nieuwe ceo was een sterkere governance. "We moesten kernbevoegdheden definiëren voor enerzijds de Groep en anderzijds voor de businesses. Op het gebied van hr, bijvoorbeeld, is de business het best geplaatst om talent aan te trekken en te ontwikkelen. Interne mobiliteit daarentegen kan beter op groepsniveau worden beheerd. Op dezelfde manier zijn we gedeelde diensten aan het opzetten die overal ter wereld dezelfde servicekwaliteit bieden voor alle hr-basisondersteuning, talentacquisitie, talentontwikkeling, enzovoort.”
In haar carrière heeft Marie-Pierre Defoin bij grote, vooral Amerikaanse groepen gewerkt. Die zijn ongeëvenaard als het gaat om het structureren van processen en in projectmanagement. Dat ontbreekt bij groepen die snel gegroeid zijn. “Anderzijds zie ik bij John Cockerill een grote crossfunctionaliteit op bedrijfsniveau en een interne mobiliteit. We hebben ingenieurs, projectmanagers en inkopers nodig in al onze bedrijven en zij bewegen zich vrij gemakkelijk binnen de Groep. Het is belangrijk om de juiste balans te vinden tussen meer efficiëntie en houden wat goed werkt.”
De groep creëerde continentale hubs, te beginnen met India en de Verenigde Staten. Aan de overkant van de Atlantische Oceaan worden de ontwikkelingen bijvoorbeeld gestimuleerd door subsidies voor groene waterstof. "In 2017 kocht Bernard Serin, voorzitter en aandeelhouder, toenmalig ceo en visionair ondernemer, 's werelds grootste elektrolyserinstallatie met hoge capaciteit, waardoor we nu tot de wereldleiders op het gebied van groene waterstof behoren. In één jaar tijd hebben we maar liefst 150 extra mensen aangenomen voor waterstof. In India zijn we een joint venture aangegaan met de lokale leider in hernieuwbare energie, Greenko Group. De overeenkomst voorziet in de bouw van elektrolyserfabrieken, waaronder een met een capaciteit van 2 GW per jaar, de grootste in India.”
Vandaag de dag heeft John Cockerill meer dan 500 mensen in dienst in India, met de ambitie om daar ook andere diensten op te zetten, zoals IT en basisengineering. In de Verenigde Staten heeft John Cockerill bijna 100 mensen in dienst. Het doel is om de komende twee jaar 200 mensen in India in dienst te hebben en om het personeelsbestand in de Verenigde Staten snel te verdubbelen. "Met dit in gedachten hebben we de functie van vicepresident Americas gecreëerd. We zullen daar een mega-elektrolyserfabriek bouwen. Dit zijn onderdelen die meer dan 60 ton wegen. Om lokale markten aan te spreken, is het zinvoller om lokaal gebouwde fabrieken te hebben en direct aan de markt te leveren, in plaats van dergelijke apparatuur per schip de wereld rond te sturen.”
Voor hr betekent dat de snelle uitrol van het concept van shared services in snelgroeiende hubs. Marie-Pierre Defoin: “Door de structuur van internationale hubs zullen we ook steeds meer personeelsbewegingen zien. We willen een echt internationale cultuur creëren met bijvoorbeeld Indiërs en Amerikanen die hier in Seraing komen werken en Belgen die naar het buitenland gaan. Hr moet ervoor zorgen dat de beschikbare functies zichtbaar zijn, dat mensen mobiel zijn.” Hr moet mobiliteit faciliteren. “We zetten nu opleidingen op over cultuurverschillen. Deze expatriate-aanpak is essentieel om ervoor te zorgen dat de cultuur van ondernemerschap en innovatie zich overal verspreidt en dat onze knowhow overal tot uiting komt.”
Deze mobiliteit moet niet alleen geografisch zijn, maar ook sectoroverschrijdend. Verschillende initiatieven dragen hiertoe bij, zoals de 14e editie van de International Technology Meeting, die afgelopen januari 400 technologiedeskundigen van de Groep bijeenbracht om een hele reeks innovatieve projecten te delen. Een engineeringbedrijf dat niet voortdurend innoveert, zal verdwijnen. "In juni 2020 werd Industrya opgericht, een investeringsfonds en incubator voor start-ups met een budget van vijftig miljoen euro over vier jaar, in samenwerking met institutionele investeerders uit alle regio's van het land - NOSHAQ, Wallonie Entreprendre, SFPI-FPIM en LRM - om innovatie te versnellen.” Elk jaar organiseert Industrya Conexya een evenement voor experts van start-ups actief in nieuwe materialen, de energietransitie, industrie 4.0, ... “Wat aansluit bij het idee van transversaliteit. John Cockerill is geen erg grote groep, maar het is een van de weinige bedrijven waar ik zo’n grote maturiteit in kennisbeheer heb aangetroffen.”
Het beheer van interne mobiliteit is een ander sterk punt. Marie-Pierre Defoin: "Om mobiliteit conflictloos te laten verlopen, moet de manager van de persoon die mobiliteit aanvraagt op de hoogte worden gebracht. Dat doen onze interne rekruteerders steevast. We zien liever dat goede medewerkers zich intern ontwikkelen dan dat ze naar de concurrentie vertrekken. Maar het moet wel goed gebeuren. Er moet een overdracht zijn. Als je met een belangrijke opdracht bezig bent, dan onderhandelen we over de interne opzegtermijn. Met een systeem dat helemaal tot aan de personeelsafdeling gaat als er zich een probleem voordoet. Het is ook niet de bedoeling om het bedrijf in de problemen te brengen: we werken samen met de manager aan oplossingen. Het belangrijkste is om mobiliteit in zijn geheel te bekijken.”
De ultieme droom van chief hr officer Marie-Pierre Defoin is dat mensen bij John Cockerill willen komen werken voor de internationale carrièremogelijkheden en niet alleen om in een vlaggenschipfabriek in Seraing te komen werken. "Als we daarin slagen, hebben we de Groep met succes omgevormd tot een echte internationale speler.” Dit betekent in het bijzonder dat er een cultuur groeit waarin het normaal is om belangrijke internationale ervaringen op te nemen in carrièretrajecten. Dat geldt voor jong afgestudeerden, voor ingenieurs en voor de general managers. John Cockerill is niet langer Seraing, België. “Vanaf nu moet John Cockerill een wereldwijde groep zijn met hubs over de hele wereld - in de Verenigde Staten, India en, op termijn, waarschijnlijk Vietnam en het Midden-Oosten.”
Dit artikel verscheen eerder in onze Franstalige partner Htag.
Interesse in een gecombineerd membership HRmagazine & Htag? Contacteer Murielle Cosyns.
Verdoe jij ook te veel tijd met het opvolgen van alle nieuwtjes in je feed? No worries, wij verzamelen alles wat nieuw is in de hr-wereld. Al die nieuwtjes komen wekelijks in jouw mailbox terecht.
